Rhönrad 1921

Le 4 juillet 1890, Otto Feick naît dans la forge Heil du village palatin de Reichenbach, près de Kaiserslautern. Il y grandit avec sa mère Philippina Heil et ses grands-parents. Son père, Ludwig Feick, forgeron, vit à Glan-Münchweiler, à une dizaine de kilomètres de là. Le petit garçon aime passer du temps à la forge avec son grand-père. Un jour, il y prend deux pneus de voiture, les relie entre eux et se place entre les deux pneus. Après avoir attaché ses pieds avec une ficelle, il s'accroche aux pneus et se laisse rouler sur la petite pente près de la forge, en se meurtrissant les doigts.

Lorsque sa mère se remarie en 1901, il déménage avec elle à Kaiserslautern, où il fréquente l'école et reçoit sa confirmation en 1903 dans l'église protestante Stiftskirche. Otto apprend le métier de serrurier et effectue son service militaire à Aschaffenburg en 1912. C'est là qu'il fait la connaissance de Pauline Schmalz, originaire de Schönau en Franconie, qu'il épouse en 1914. Le jeune couple s'installe à Ludwigshafen dans le quartier de Gartenstadt qui vient de naître. Otto Feick travaille à Ludwigshafen dans le dépôt de la Deutsche Reichsbahn en tant que mécanicien de locomotive, s'engage dans l'association des cheminots et est bientôt élu au comité directeur du syndicat des cheminots allemands. En juin 1919, il fonde à Ludwigshafen le "Verein für Volksgesundheit" (association pour la santé publique), dont il devient le premier président, dans le but de lutter contre les contraintes liées au travail en usine et à l'exiguïté des logements par le biais du sport. Le terrain de sport de l'association est aménagé directement au bord du petit lac Blies. Cette association existe encore aujourd'hui sous le nom de "VSK Germania Niederfeld 1919 e.V.".

À la fin de la Première Guerre mondiale, le Palatinat est occupé par les Français. Le serrurier ferroviaire Otto Feick et nombre de ses collègues font de la résistance passive. Ils refusent de travailler pour les forces d'occupation et ne terminent plus les trains de marchandises à destination de la France. Certains trains déraillent même comme "tombés du ciel". En conséquence, lui et plusieurs collègues sont arrêtés par la police militaire française en 1921. Même si plusieurs milliers de Ludwigshafenois manifestent contre cette décision, il est condamné par un tribunal militaire à une peine de prison qu'il doit purger à la prison militaire de Mayence.

En prison, il se souvient des cerceaux avec lesquels il dévalait la pente devant la forge de son grand-père lorsqu'il était enfant et commence à réfléchir aux plans d'un appareil de gymnastique inhabituel : deux cerceaux circulaires en acier d'environ un mètre et demi de diamètre chacun sont reliés parallèlement par six échelons de même longueur. Des poignées sont montées sur deux échelons et des planches avec des sangles en cuir rembourrées pour recevoir les pieds sont montées sur deux autres échelons. En outre, deux autres poignées se trouvent sur le côté opposé.

Après sa sortie de prison, il fabrique un premier modèle et l'essaie en 1922 sur le terrain de son association de santé publique. Il utilise ensuite la photo prise à cette occasion pour le dépôt de son brevet.

En 1922, lorsque le gouvernement allemand prend du retard dans le paiement des importantes réparations prévues par le traité de Versailles, la région de la Ruhr est occupée par les troupes françaises et belges en janvier 1923. Le gouvernement du Reich appelle alors à la résistance passive et ordonne à ses fonctionnaires de ne pas obéir aux ordres des occupants. Il est également interdit aux ouvriers de la Reichsbahn de transporter du charbon vers la France ou la Belgique. Les Français répondent par l'expulsion. En 1923, rien que dans le Palatinat, 5.000 cheminots et leurs familles doivent quitter leur pays dans les 24 heures, dont Otto Feick. Il s'installe avec sa famille dans la petite ville de Schönau an der Brend, le village natal de sa femme dans la Rhön.

Feick y fonde un atelier de métallurgie où il fabrique, entre autres, des cadres de lit et des jouets et continue à améliorer son appareil de gymnastique. En novembre 1925, il obtient un brevet pour cet appareil de sport extraordinaire.

Dès 1926, il parcourt l'Allemagne avec un petit groupe de gymnastes pour faire connaître son invention. Il se rend également à Ludwigshafen, où il présente le Rhönrad lors d'un salon des inventeurs dans le tout nouveau Ebertpark. Il parcourt ensuite presque toute l'Europe avec sa troupe de gymnastes et, en 1929, les États-Unis. Là-bas, les roues rhénanes sont connues sous le nom de "German Wheels" et jouent même un rôle important dans le film "Dynamite", produit par la Metro Goldwyn Mayer en 1929, lors d'une fête sportive.

À l'occasion de la première de ce film en Autriche, le Neue Wiener Tageblatt rapporte dans son édition du 24 avril 1931 que l'on peut voir dans le film une course de rhönrad disputée par des dames. Après une projection en Angleterre, les Rhönräder sont utilisés par les pilotes de la Royal Air Force pour entraîner leur sens de l'équilibre et simuler des loopings.

Pour pouvoir financer ces coûteuses tournées de commercialisation, Otto Feick doit même mettre en gage ses droits de brevet. Mais la production des Rhönräder, qui coûtent entre 80 et 100 Reichsmark, commence finalement à connaître un tel succès qu'il peut ouvrir un nouvel atelier à Würzburg.

Dès août 1930, le premier tournoi international de Rhönrad a lieu à Bad Kissingen. Les sportifs s'y mesurent entre autres au "courage en descente", à des courses de vitesse et d'obstacles. Enfin, en 1936, 120 gymnastes font une démonstration de vélo rhénan dans le cadre des Jeux olympiques de Berlin, même si - jusqu'à aujourd'hui d'ailleurs - ce n'est pas une discipline olympique. Cette performance ne fait pas seulement connaître le rhönrad d'un coup, elle a aussi pour conséquence que même longtemps après la Seconde Guerre mondiale, le rhönrad est encore mal vu en tant que "sport nazi", bien que le syndicaliste et démocrate convaincu Otto Feick ne se soit jamais laissé gagner par les nationaux-socialistes.