Walter Pepperl, Ludwig Fuchs, Wilfried Gehl
Ludwig Fuchs est né le 21 juillet 1920 à Freising. Après la Seconde Guerre mondiale, il revient à Freising en tant que lieutenant auprès de sa femme Amalie, née Sponagel, et travaille comme banquier à la Bayerische Hypotheken- und Wechselbank.
Walter Pepperl, né le 5 mai 1921 à Karlsbad, est technicien radio et est donc affecté aux transmissions pendant la guerre. Après la guerre, il s'installe lui aussi à Freising, où vit sa femme Anny, et trouve du travail dans le service de réparation du magasin de radios Lacher.
Grâce à Anny, les deux hommes se rencontrent. À l'époque du miracle économique naissant, ils prennent rapidement la décision de se mettre à leur compte. Les deux familles déménagent à Mannheim-Sandhofen et, le 14 novembre 1945, Walter Pepperl et Ludwig Fuchs y fondent un atelier de réparation d'appareils radio au 32 de la Sonnenstraße, l'appartement des parents d'Amalie.
Si les postes de radio ne fonctionnent plus dans l'après-guerre, c'est souvent à cause de transformateurs de réseau défectueux, dont les couches de papier isolant entre les enroulements sont souvent humides, ce qui provoque des courts-circuits. Les nouveaux transformateurs sont certes une denrée rare, mais il est possible de trouver du fil de cuivre sur le marché. Le technicien radio Pepperl décide donc de fabriquer lui-même des transformateurs de remplacement et construit une machine à bobiner à partir de pièces usagées. Il transforme un tachymètre de vélo en compteur de spires et utilise le mécanisme à manivelle d'un vieil appareil téléphonique.
Les affaires marchent si bien qu'un magasin est bientôt ouvert à Mannheim-Sandhofen "Am Stich", où l'on vend surtout des radios, mais aussi des tourne-disques, des disques, des aspirateurs, des gaufriers et des ampoules ; on peut même y acheter un premier magnétophone à bande, appelé Tefifon, avec ce que l'on appelle des bandes sonores. La fabrication de transformateurs, en particulier, connaît un tel succès que les premières "vraies" machines à bobiner sont achetées et que la production peut commencer dans un local annexe. Très vite, Pepperl+Fuchs fournit ses transformateurs aux entreprises industrielles de Mannheim.
Après le passage de la tension du réseau de 110 V à 220 V, Pepperl+Fuchs a fabriqué des ballasts pour la conversion de la tension du réseau dans la région de Ludwigshafen à partir de 1950. Les anciens appareils peuvent ainsi continuer à fonctionner avec la nouvelle tension du réseau. Pour l'industrie, Pepperl+Fuchs construit des transformateurs de commande. En 1954, la première bobineuse de transformateurs est engagée et en 1955, l'entreprise déménage dans la Sandhofer Straße, où elle s'installe dans un nouveau bâtiment en 1957.
Lorsque la société BASF, un client important de Pepperl+Fuchs, a besoin d'un amplificateur magnétique pouvant également être utilisé dans des zones à risque d'explosion, l'ingénieur diplômé Wilfried Gehl développe à cet effet le "transducteur" en 1957. Entre-temps, les amplificateurs magnétiques ou transducteurs ont été supplantés depuis longtemps par la technologie des semi-conducteurs.
Wilfried Gehl est né le 14 avril 1929 à Hermeskeil, dans le Hunsrück, en tant que fils d'instituteur. Il grandit avec deux frères aînés et une sœur cadette à Großlittgen dans l'Eifel et fréquente le lycée de Wittlich. Son père est fait prisonnier de guerre en Angleterre pendant de nombreuses années. La mère doit subvenir seule aux besoins de la famille et les enfants doivent également aider pendant cette période de privations. Après le baccalauréat, Wilfried Gehl étudie l'électrotechnique à l'université technique d'Aix-la-Chapelle, avec une spécialisation en technique de haute fréquence. Alors qu'il est encore étudiant, il se marie avec sa femme Gisela.
En 1956, BBC embauche à Mannheim-Käfertal l'ingénieur fraîchement diplômé. Il déménage à Mannheim avec sa jeune famille et trouve un appartement spacieux dans un immeuble appartenant à la société Pepperl+Fuchs à Mannheim-Sandhofen.
C'est ainsi qu'il fait la connaissance de Ludwig Fuchs et de Walter Pepperl, qui reconnaissent rapidement le talent particulier du jeune ingénieur diplômé. Dès 1957, le développement du transducteur pour BASF marque le début d'une collaboration extrêmement fructueuse, qui ne prendra fin qu'avec le départ à la retraite de Wilfried Gehl.
L'automatisation des processus techniques, qui a progressé rapidement après la Seconde Guerre mondiale, a nécessité l'utilisation de nouveaux types d'interrupteurs pour commander les installations. Les contacts électriques à commande mécanique n'étaient pas suffisamment sûrs en raison des courants élevés et des étincelles qu'ils produisaient, en particulier dans les zones à risque d'explosion de l'industrie chimique.
C'est pourquoi BASF demande à Walter Pepperl et Wilfried Gehl de remplacer ces contacts de commutation par un composant robuste, mais néanmoins petit, qui fonctionne de manière fiable et surtout sûre, même dans l'atmosphère agressive de l'usine chimique, avec seulement de faibles courants de commutation.
Les deux techniciens de la radiodiffusion connaissent bien les propriétés des circuits électriques oscillants et trouvent la solution. Lorsqu'un objet métallique s'approche d'un circuit oscillant conçu de manière appropriée, de l'énergie lui est retirée car des courants sont induits dans l'objet qui s'approche, ce qui consomme de l'énergie. Ainsi, plus l'objet s'approche, plus le courant dans le circuit oscillant diminue. Cette modification peut être évaluée de manière à ce qu'à une distance réglable avec précision, un courant élevé puisse être commuté sans danger via un amplificateur magnétique. De cette manière, le capteur inductif peut détecter la position d'objets métalliques dans les machines sans contact et donc sans usure.
Sur la base de ce principe, Gehl développe rapidement le premier détecteur de proximité inductif, appelé "détecteur inductif à fente SI 2,5", qui est raccordé par seulement deux fils à l'appareil de commutation équipé de composants semi-conducteurs. Aujourd'hui, grâce à la miniaturisation des composants des câbles, l'appareil de commutation peut être intégré directement dans le boîtier du détecteur de proximité.
C'est ainsi qu'est né le premier système de commutation sans contact en zone à risque d'explosion. Le "détecteur de proximité inductif" compte parmi les composants électroniques les plus anciens de l'automatisation.
Au début, seules les entreprises chimiques l'utilisent. Mais peu de temps après, d'autres secteurs apprécient le fait que le détecteur de proximité est non seulement bon marché, robuste et durable, mais aussi fiable et facile à utiliser.
Dans les années qui suivent, le détecteur de proximité devient la norme industrielle mondiale pour la commutation sans contact. La forte demande conduit Pepperl+Fuchs à se spécialiser de plus en plus dans les détecteurs électroniques pour l'automatisation des processus, pour les installations d'emballage et de remplissage comme pour l'industrie automobile, les usines chimiques ou même les plateformes de forage. Le principe du détecteur de proximité inductif n'a pas changé. Comme il est toujours adapté à de nouveaux domaines d'application, que ce soit pour les machines d'emballage, les installations de pesage ou de dosage, il est toujours aussi moderne, même 60 ans après son invention. L'entreprise familiale de taille moyenne Pepperl+Fuchs est aujourd'hui l'un des leaders mondiaux dans le domaine de la détection industrielle et le leader mondial dans le domaine de la protection contre les explosions à sécurité intrinsèque.
En 1987, Fuchs et Pepperl transmettent la direction de l'entreprise à la génération suivante. Ludwig Fuchs décède le 15 mai 1997 ; Walter Pepperl le 10 décembre 2000. Après le départ des deux fondateurs de la société, Wilfried Gehl reste lié à l'entreprise en tant que travailleur indépendant. En plus de son travail pour Pepperl+Fuchs, il exploite sa propre petite entreprise, "Gehl GmbH Elektronische Geräte", au numéro 87 de la Königsberger Allee, juste à côté de Pepperl+Fuchs.
Il aime passer son temps libre avec ses quatre enfants sur sa propriété du week-end dans le Palatinat. Dans son atelier d'ébéniste amateur, il conçoit et construit des meubles qui sont encore aujourd'hui chéris par la famille. Wilfried Gehl décède le 12 mai 2017 à Weinheim. Chez Pepperl+Fuchs, on se souvient avec plaisir de Wilfried Gehl, toujours de bonne humeur, aimable, loyal et toujours prêt à rendre service.
