Cuir synthétique 1844
Carl Johann Freudenberg (1819-1898)
Carl Johann Freudenberg est né le 9 mai 1819 à Hachenburg (Westerwald), fils de l'aubergiste et maire Georg Wilhelm Freudenberg et de son épouse Katharina Elisabeth. Il n'a que neuf ans lorsque son père meurt et que sa mère Katharina part avec ses six enfants rejoindre sa famille qui vit à Neuwied.
Après l'école, Carl Johann, âgé de 14 ans, entre en apprentissage chez le maroquinier Heintze & Sammet de Mannheim. Jean Baptiste Sammet, un parent de sa mère, le reprend comme employé après son apprentissage. En 1844, Carl Johann devient associé silencieux de l'entreprise et épouse Sophie Martenstein.
Les conséquences économiques de la révolution de 1848 entraînent la faillite du commerce de cuir. Tandis que Sammet poursuit le commerce à Mannheim, Carl Johann Freudenberg rachète avec Heinrich Heintze la tannerie de Weinheim dans la masse de la faillite et fonde le 9 février 1849 la tannerie Heintze & Freudenberg à Weinheim.
Lorsque le maître tanneur Eduard Michel, formé en France, propose le revêtement du cuir de veau, les fondateurs de l'entreprise réalisent les possibilités brillantes qu'offre le nouveau cuir verni à la mode. La première usine de vernissage, financée par le beau-père Martenstein, est construite dans la vallée de Müllheim. Le cuir verni, lancé sur le marché un an seulement après la création de l'entreprise, connaît un grand succès. Leopold Heintze, fils du copropriétaire Heinrich Heintze, vit en Angleterre et s'occupe de la vente du nouveau produit. Lorsque le cuir verni est récompensé par une médaille lors de la première exposition universelle en 1851, le chiffre d'affaires augmente rapidement. En 1855, l'entreprise compte déjà parmi les plus grandes tanneries allemandes. Le cuir verni représente environ 80% de la production.
En 1874, le copropriétaire Leopold Heintze meurt, succédant à son père Heinrich, déjà décédé en 1864. Carl Johann Freudenberg contracte un crédit et verse aux héritiers leur part de capital, devenant ainsi le seul propriétaire. Il rebaptise l'entreprise "Carl Freudenberg". En 1875, il fait entrer ses fils Friedrich Carl (1848 - 1942) et Hermann Ernst (1856 - 1923) dans l'entreprise. C'est en particulier avec l'aide de Herrmann que la fabrication du cuir verni, jusqu'alors artisanale, réussit à se transformer en une production industrielle de masse tout en conservant une qualité élevée. Lorsque ses fils deviennent associés en 1887, Carl Johann leur transmet ses principes les plus importants pour la réussite d'une entreprise : la modestie, l'honnêteté, une base financière solide et, surtout, la capacité de s'adapter aux changements.
En 1896, une laverie de cheveux est construite dans la zone "Zwischen den Dämmen", entre les deux bras de la Weschnitz, où les poils issus de l'épilation des peaux sont nettoyés et préparés pour la fabrication de feutre, par exemple pour les chapeaux.
Le 6 août 1898, Carl Johann Freudenberg décède et ses deux fils deviennent les seuls propriétaires de l'entreprise "Carl Freudenberg GmbH".
Vers 1900, Freudenberg est la première entreprise européenne à introduire le tannage au chrome. Hermann Ernst Freudenberg a découvert et développé ce procédé aux États-Unis. Au lieu de la liqueur de tannage composée de substances végétales naturelles, le tannage est désormais effectué avec des sels de chrome. Ce nouveau procédé permet de réduire la durée de tannage de 18 mois à 18 jours seulement. Le nouveau cuir chromé est en outre de meilleure qualité. Il est insensible à l'eau, facile à entretenir et présente une surface plus uniforme. En 1912, Freudenberg compte parmi les plus grandes tanneries d'Europe avec 1 300 employés et un chiffre d'affaires de 12,5 millions de marks.
La Première Guerre mondiale apporte de gros problèmes à l'entreprise. L'exportation vers l'étranger devient aussi difficile que l'importation de matières premières. De plus, de nombreux employés sont appelés au service militaire. Leur travail dans la tannerie est assuré par des femmes. Après la fin de la guerre, l'inflation rend d'abord l'achat des matières premières difficile. Mais après que ce problème ait été résolu en 1921 par la création d'une société de financement en Suisse, les choses reprennent lentement leur cours.
Entre-temps, les petits-enfants du fondateur, Richard (1892 - 1975), Hans (1888 - 1966), Otto (1890 - 1940) et Walter (1879 - 1957) assument également des responsabilités dans l'entreprise. Un contrat de société introduit une constitution d'entreprise. Afin d'assurer la pérennité de l'entreprise, il est stipulé comment la direction et les participations financières doivent être réglées à l'avenir au sein de la famille désormais élargie, et les affaires opérationnelles sont séparées des affaires familiales. De cette manière, l'entreprise peut continuer à se développer avec succès même après la mort de Hermann Ernst Freudenberg en 1923.
La première épreuve des nouveaux directeurs arrive fin 1929 avec la crise économique mondiale. En Europe et aux États-Unis, le protectionnisme national s'impose de plus en plus avec des barrières douanières élevées. Le commerce extérieur et donc la production industrielle diminuent fortement, le flux de capitaux vers l'Allemagne se tarit, les usines de chaussures ferment et les marchés d'exportation s'effondrent. La chute des prix et le chômage de masse signifient la ruine de nombreuses entreprises à cette époque, et Freudenberg, alors le plus grand producteur de cuir d'Europe, traverse également une période difficile. Pour éviter les licenciements massifs, Freudenberg introduit la semaine de 20 heures et donc le chômage partiel pour tous.
La nécessité est la mère de l'invention: Hans Freudenberg demande à son ingénieur d'exploitation Walther Simmer (1888 - 1986), originaire de Kufstein et responsable des machines de la tannerie depuis 1919, de développer pour les machines des joints à manchette en déchets de cuir.
Les joints d'arbre en feutre encore utilisés à cette époque sur les machines ne peuvent pas retenir complètement et longtemps les lubrifiants et les gaz, ce qui réduit les performances et entraîne une usure accrue. Sur les machines à fendre le cuir, il s'est avéré qu'avec le temps, les roulements à billes étaient détruits par la pénétration d'alcalis en raison de bagues en feutre non étanches.
L'endroit où un arbre passe d'un système fermé à un système ouvert doit être rendu étanche afin d'éviter, d'une part, que des liquides ou des gaz ne s'échappent d'un carter de moteur, par exemple, et, d'autre part, que de la poussière, de la saleté ou de l'humidité ne pénètrent dans le carter. Cela est particulièrement difficile lorsque la force générée dans le moteur doit être transmise à l'extérieur du boîtier par le mouvement d'un arbre, d'un piston ou d'une tringlerie.
Dans un premier temps, Simmer obtient déjà une amélioration significative avec la manchette en cuir qu'il a inventée. Après des essais approfondis, il perfectionne encore le joint : il intègre la bague de la manchette en cuir dans un boîtier en tôle. Il améliore encore la performance d'étanchéité grâce à un ressort de ver qui appuie contre l'arbre tournant de la machine et augmente ainsi la force de pression radiale. Ainsi, la lèvre d'étanchéité entoure désormais durablement l'arbre en rotation. Freudenberg peut proposer à l'industrie automobile un système de montage complet comme joint durable au lieu des joints en feutre utilisés jusqu'à présent. Désormais, il n'est plus nécessaire de placer un récipient collecteur sous les moteurs, car ils ne perdent plus d'huile. La production en série commence dès 1932.
Le joint d'arbre radial révolutionnaire, connu sous le nom de "Simmerring", connaît un succès mondial. Mais il s'avère qu'au fil du temps, le cuir imprégné d'abord de cire, puis d'une masse caoutchouteuse, se dessèche et rétrécit. C'est pourquoi le joint ne convient qu'aux arbres de petit diamètre. De plus, les premières "bagues Simmerring" ne sont pas résistantes à la température. Lorsque, à partir de 1934, il devient de plus en plus difficile d'importer du cuir en raison de la politique d'autarcie des nationaux-socialistes, Freudenberg cherche non seulement des possibilités de recyclage pour les précieux déchets de cuir, mais aussi des substances qui pourraient remplacer le cuir. Depuis 1927, il existe le premier caoutchouc synthétique, appelé BUNA, développé par I.G. Farben à Leverkusen, une association de huit entreprises chimiques allemandes. Des expériences menées avec ce produit montrent que le BUNA est beaucoup plus résistant à la température que le cuir et qu'il convient très bien comme matériau de remplacement. En 1936, le cuir chromé est remplacé par le BUNA.
Deux ans plus tard, le Perbunan, qui résiste non seulement aux températures élevées, mais aussi à l'huile, au vieillissement et aux intempéries, est développé à partir de ce matériau. Le Perbunan permet de réduire considérablement les coûts de production, car le corps du joint est moulé avec précision dans la presse de vulcanisation et la lèvre d'étanchéité est ensuite adaptée à l'utilisation prévue, ce qui permet notamment d'assurer une étanchéité optimale des arbres en rotation. En 1936, la première "bague Simmerring" en perbunan est lancée sur le marché. Walther Simmer dépose le brevet en 1938, qui lui est accordé en 1942. Jusqu'à cette date, les "Simmerrings" portent l'estampille supplémentaire "D.R.P. Ang." (brevet déposé par le Reich allemand)
La "Simmering" fait de Freudenberg le premier spécialiste de la technique d'étanchéité. En janvier 1953, Hans Freudenberg reçoit la 100 millionième "bague Simmerring". Grâce à d'innombrables développements, les "Simmerrings" assurent aujourd'hui encore l'étanchéité de machines très diverses, des voitures aux ventilateurs ou aux machines à laver. Entre-temps, des joints avec des fonctions supplémentaires ont été développés, par exemple pour mesurer le nombre de tours dans le moteur ou pour réduire les émissions de CO2.
Lorsque des chercheurs observent dans le laboratoire d'essai des non-tissés comment les femmes de ménage nettoient les sols avec des déchets de non-tissés, le chiffon Vileda ("comme du cuir") est né et des produits pour le ménage sont fabriqués à partir de 1948.
Freudenberg ne produit cependant pas ses non-tissés uniquement pour Vileda ou des inserts textiles, mais aussi pour des isolations acoustiques, des gaines de câbles, des joints, des pièces automobiles et même des produits médicaux, comme par exemple des pansements enrichis d'antibiotiques ou d'enzymes. La filtration est aujourd'hui un secteur d'activité à part entière. Freudenberg est leader du marché des filtres d'habitacle automobile.
Le Perbunan développé pour la "bague Simmerring" convient également parfaitement aux semelles de chaussures, aux courroies de transmission ou aux revêtements de sol, ce qui ouvre à Freudenberg la possibilité de développer d'autres secteurs d'activité et d'élargir sa gamme de produits.
170 ans après sa création, cette entreprise familiale riche en traditions compte parmi les entreprises industrielles allemandes les plus performantes dans plus de 30 segments de marché différents, avec près de 500 sociétés indépendantes sur 170 sites de production dans 57 pays. Mais le cuir ne joue plus aucun rôle depuis la fermeture de la dernière tannerie en 2002.
Freudenberg est restée une entreprise innovante et appartient encore aujourd'hui à environ 300 descendants du fondateur de l'entreprise. Une fois par an, ils sont invités à Weinheim pour l'assemblée générale.
