Théorie de la position des feuilles 1834 Théorie de la glaciation 1835 Montagnes plissées 1840

Karl Friedrich Schimper est issu d'une famille dont sont issus plusieurs botanistes de renom. Fils de l'arpenteur Friedrich Ludwig Heinrich Schimper et de son épouse, la fille du patricien de Nuremberg Margaretha, baronne de Furtenbach, il naît le 15 février 1803 à Mannheim et est très fier de voir naître le même jour rien de moins que Galileo Galilei. Un an et demi plus tard naît le frère de Schimper, Wilhelm.

Le mariage des parents ne se passe pas bien. Le père perd son travail et la famille vit dans des conditions extrêmement modestes. Le mariage finit par divorcer et le père part pour Saint-Pétersbourg avec les troupes russes, tandis que la mère reste à Mannheim avec ses deux fils. Des amis et des parents aident la famille et permettent aux deux enfants doués d'aller au lycée dans l'ancien collège jésuite du carré A 4.

Avec son frère, Karl Friedrich aime explorer les prairies et les forêts de Mannheim. Il s'intéresse très tôt à la botanique et, alors qu'il n'est encore qu'un élève, il aide le naturaliste et conservateur du musée d'histoire naturelle Friedrich, Wilhelm Suckow, dans ses recherches sur la "Flora Mannheimiensis". Dans la préface de l'ouvrage qui paraît en latin en 1822, Suckow remercie Karl Friedrich d'avoir collecté les plantes avec une grande diligence et d'avoir décrit avec habileté les lieux où elles ont été trouvées.

En 1822, Karl Friedrich quitte l'école avec un excellent certificat. Il y est attesté qu'il "a fait partie des premiers élèves dans toutes les branches d'enseignement de l'établissement grâce à des efforts efficaces et réussis et qu'il a gagné le respect de tous ses professeurs par sa bonne et modeste conduite". Une bourse lui permet d'étudier la théologie à l'université de Heidelberg.

Au bout de deux ans, il interrompt ses études et part dans le sud de la France et dans les Pyrénées pour le compte du "Württembergischer Reiseverein" afin de collecter des plantes pour des herbiers. Lorsqu'il revient à l'automne 1825, il rapporte plus de 20.000 plantes. Il les classe et les détermine chez son oncle Franz Wilhelm Schimper, qui vit à Offweiler en Alsace, et plus tard chez son ami paternel, le botaniste et directeur de jardin Johann Michael Zeyher , dans son appartement près du château de Schwetzingen.  Il abrite aujourd'hui le tribunal d'instance .

Chez Zeyher, il fait la connaissance de sa fille adoptive Sophie Wohlmann et se fiance avec elle. Les fiançailles sont certes rompues quatre ans plus tard, mais les deux hommes restent liés par une amitié à vie. En septembre 1826, Schimper rencontre également chez Zeyher le poète Johann Peter Hebel, quelques jours seulement avant sa mort. Schimper est profondément impressionné par Hebel et lui voue dès lors un véritable culte. Peu de temps après, Schimper commence des études de médecine à Heidelberg. Il s'y lie d'amitié avec Alexander Braun et Louis Agassiz, qu'il suit à Munich en 1828. En 1929, il obtient son doctorat en philosophie "in absentia", c'est-à-dire sans examen.

Mais ses recherches botaniques sont bien plus importantes, en particulier l'étude des lois qui régissent la position des feuilles des plantes. Dans son essai paru en 1829 dans le Magazin für Pharmacie, Schimper illustre les résultats de ses recherches par l'exemple de la "consoude", une herbe médicinale discrète qu'il appelle "Symphytum zeyheri" en l'honneur de son ami paternel .  Chez certaines plantes, les feuilles sont disposées à la même hauteur sur la tige, chez d'autres, elles alternent. Si l'on imagine une ligne en spirale autour de la tige, les distances deviennent mesurables. Lorsque la ligne en spirale a fait deux fois le tour de la tige en commençant par la feuille la plus basse, on voit la sixième feuille exactement au-dessus de la feuille de départ. Avec sa "théorie de la position des feuilles", Schimper démontre que la disposition des feuilles des plantes suit des règles géométriques. Il devient ainsi le cofondateur de la morphologie botanique moderne, l'étude de la structure et de la forme des organismes.

La "Description du "Symphytum Zeyheri"" reste malheureusement la seule publication scientifique de Schimper. En septembre 1834, Schimper fait certes des exposés sur la conception géométrique des plantes lors de la réunion des naturalistes à Stuttgart, mais il ne publie rien à ce sujet. C'est pourquoi son ami Alexander Braun rédige un exposé intitulé "Dr. Karl Schimper Vorträge über die Möglichkeit eines wissenschaftlichen Verständnisses der Blattstellung...." (Conférences du Dr Karl Schimper sur la possibilité d'une compréhension scientifique de la position des feuilles), qui paraît en 1835 dans la célèbre revue "Flora" et fait connaître les recherches de Schimper aux spécialistes. Bien que Braun ne cherche qu'à l'aider avec cette publication, Schimper est contrarié par le fait que la version finale ne lui ait pas été présentée.&nbsp ;

Schimper ne peut pas participer à l'assemblée annuelle de la Société suisse pour l'ensemble des sciences naturelles qui se tient en juillet de la même année à Neuchâtel et ne peut donc pas faire état de sa découverte. Entre-temps, il séjourne chez sa nouvelle épouse Emmy Braun à Karlsruhe. Emmy est la sœur de son ami Alexander Braun. C'est avec elle que Schimper s'est fiancé deux ans après s'être séparé de sa première épouse Sophie. La deuxième sœur de Braun, Cecilie, est mariée à leur ami commun Agassiz.

Sans méfiance, Schimper confie à l'ami Agassiz son traité détaillé "Über die Eiszeit" (sur la période glaciaire) afin que celui-ci le publie à l'Assemblée.  Agassiz, qui reconnaît l'importance de cette théorie fondamentale, présente le rapport de Schimper et est bientôt acclamé comme le fondateur de la théorie de l'âge de glace, ce qu'il accepte volontiers.

Schimper réagit avec irritation et colère, ce qui accroît d'autant plus les tensions entre lui et Agassiz. Lorsqu'Agassiz publie son livre "Untersuchungen über die Gletscher" en 1841, après avoir mené ses propres recherches sur les glaciers, il ne mentionne pas du tout Schimper. Même avec des communications éclairantes, Schimper ne parvient pas à imposer ses revendications de priorité face à Agassiz, qui est un mondain et qui a du succès. Dans son ode "Formation des montagnes", Schimper se plaint du manque de reconnaissance et de la trahison de son ami, qu'il compare à une pie voleuse :

La torture galiléenne perpétrée sur le chanteur de l'âge de glace,
Oder avec un sens de voleur le volait, aplatissant les profondeurs,
Pendant que le bavardage d'aglaste d'une pie voleuse la foule
Honnête et stupide et muette ou applaudissant admire.

Dans son rapport à l'assemblée des naturalistes réunie à Erlangen fin 1840, qu'il transcrit sur une caisse de pièces justificatives, le pugnace Schimper s'oppose avec une grande virulence à la théorie dominante de la formation des montagnes. Il écrit : "C'est, en face des Alpes, un ridicule incompréhensible que de vouloir nier le caractère mécanique des soulèvements, des passages et des soutènements". Il expose que toutes les conditions qu'il a vues dans les Alpes suisses et bavaroises, ainsi que dans le Jura, prouvent "que le soulèvement de masses aussi bien bombées que stratifiées s'est produit à la suite de cette pression horizontale qu'une écorce terrestre lourde a dû se donner elle-même lorsque le noyau terrestre sur lequel elle repose est devenu plus petit", qu'une pression horizontale a donc fait éclater en plis la terre qui se rétrécissait.

Malgré cette critique accablante, Schimper poursuit avec beaucoup de zèle ses recherches géologiques dans le Palatinat rhénan, mais ne fournit plus de rapports. Il se dispute avec le prince héritier Maximilian, père du futur roi de Bavière Louis II. Schimper se brouille avec le prince héritier, qui ne lui verse plus de salaire. Cela met également fin aux espoirs de Schimper de trouver un emploi à Munich et de poursuivre sa carrière.

Après s'être vu refuser la reconnaissance de ses travaux scientifiques ainsi qu'un poste de professeur dans une université, ce que Schimper avait tant espéré, et malgré l'insistance de sa fiancée, il ne parvient pas à faire vivre une famille avec un poste durable, Emmy rompt les fiançailles au bout de huit ans. Schimper en est tellement affecté que son amitié avec Alexander Braun est désormais complètement rompue.

Dévasté, amer et totalement démuni, Schimper retourne fin 1842 dans sa ville natale de Mannheim et se débrouille péniblement comme professeur privé en donnant des cours. Cela ne l'empêche pas de continuer à s'adonner à ses recherches et de s'intéresser également aux courants fluviaux et aux lois régissant la disposition des éboulis fluviaux. En 1843, il résume ses multiples observations naturalistes sur le climat préhistorique, comme la végétation et les yeux des animaux qui indiquent la présence de soleil, les fissures sèches qui témoignent de la sécheresse, les sillons des vagues qui sont les témoins du vent qui les a creusés dans la roche il y a longtemps, les feuilles mortes incrustées dans les couches tertiaires qui indiquent les saisons, dans un petit ouvrage intitulé "Über die Witterungsphasen der Vorwelt". Il devient ainsi le fondateur de la paléoclimatologie, une branche de la géologie qui étudie les différentes conditions climatiques au cours de l'histoire de la Terre et en tire des conclusions pour le climat futur.

Ses soucis d'argent, qui l'accompagneront toute sa vie, sont atténués en 1845 par une petite pension accordée par le grand-duc Léopold de Bade . En 1849, il quitte Mannheim, agitée par la révolution badoise (ces événements sont relatés dans notre panneau Chemins vers la démocratie), et s'installe à Schwetzingen, où il poursuit inlassablement ses recherches, sans emploi, seul et dans des conditions modestes, dans une mansarde du "Pfälzer Hof". Il donne encore occasionnellement des conférences et rédige des "lettres d'envoi" et des lettres. Mais il ne peut toujours pas se résoudre à écrire et à publier les résultats de ses importantes recherches de manière systématique et cohérente, plutôt que sur des feuilles volantes ou des couvertures de livres. Il préfère s'efforcer sans cesse d'innover et de s'adonner à ses recherches. Il s'y épanouit tout autant que dans la rédaction de poèmes instructifs pleins d'humour et d'ironie. Ses poèmes didactiques nous sont parvenus dans deux recueils de poésie.

Comme il n'existe aucune publication scientifique de sa part, ce naturaliste de génie tombe dans l'oubli. C'est ainsi que ses conférences sur les mousses sont tout naturellement attribuées à son cousin strasbourgeois Wilhelm Philipp Schimper, connu sous le nom de "Moosschimper", même si celui-ci n'est même pas présent à la réunion, ce qui offense Karl Friedrich et détériore ses relations avec son cousin.

Le grand-duc Frédéric de Bade, fils du grand-duc Léopold, augmente non seulement la pension de Schimper, mais met également à sa disposition un petit appartement au château de Schwetzingen. Et Schimper rencontre également à nouveau sa première épouse, Sophie, qui s'installe à Schwetzingen en 1863. Elle s'occupe désormais de lui et le soigne également lorsqu'en juin 1867, il est agressé le soir en se rendant chez elle et blessé si gravement qu'il ne peut presque plus bouger.  De plus, une hydropisie le tourmente de plus en plus. Après des mois de maladie, le brillant naturaliste meurt le 21 décembre 1867 et est enterré près des tombes de Hebel et Zeyher à Schwetzingen.