Ludwig Roebel naît le 6 mai 1878 à Kusel, dans le Palatinat, où il grandit avec ses deux frères aînés, Robert et Franz.
Ses parents Wilhelm et Susanna sont propriétaires de la pharmacie Engel et son père est également maire de Kusel jusqu'en 1914.
Ludwig fréquente le lycée de Landau. C'est là que sa passion pour la technique s'éveille. Après son baccalauréat, il étudie l'électrotechnique à l'école supérieure technique de Munich pendant huit semestres et reste encore quelques années à l'école supérieure en tant qu'assistant après l'obtention de son diplôme en 1902. À partir de 1905, il travaille comme ingénieur électricien dans les usines Siemens-Schuckert à Nuremberg, où sont fabriqués des moteurs électriques. En 1909, il arrive à Mannheim et travaille comme ingénieur d'essai chez BBC à Käfertal, la plus grande usine BBC d'Allemagne à l'époque. C'est là que, deux ans plus tard, il réussit sa plus importante invention, la barre de Roebel qui porte son nom.
Au début du vingtième siècle, les besoins en électricité avaient fortement augmenté et nécessitaient des générateurs de plus en plus puissants. Mais leur construction posait de gros problèmes. Jusqu'à présent, les enroulements statoriques des générateurs de courant alternatif étaient constitués de barres de cuivre massives et parallèles.
En raison des champs magnétiques de fuite, cette construction génère des courants de Foucault qui repoussent le courant vers le bord extérieur des barres de cuivre et l'empêchent de circuler dans toute la section du conducteur. La résistance augmente donc et les barres de cuivre, et donc le générateur lui-même, deviennent très chauds. Même des barres de cuivre plus épaisses n'apportent pas de solution. Il n'est donc pas possible d'atteindre des puissances de générateur supérieures à vingt mégawatts.
Une petite expérience du Technorama à Winterthur illustre l'effet des courants de Foucault. On y a disposé verticalement sept barres composées de matériaux différents. Si l'on fait tomber les anneaux magnétiques qui les entourent, on constate que les anneaux tombent à des vitesses différentes. Le champ magnétique des anneaux pénètre dans le matériau des barreaux, y met en mouvement des électrons libres et génère des courants de Foucault. Si la barre est un bon conducteur, comme par exemple une barre de cuivre, il y a de forts courants de Foucault et un effet de freinage puissant en conséquence. Dans le cas de barres en matériau non conducteur, aucun effet de freinage n'est observé.
Le physicien Heinrich Emil Lenz a été le premier à reconnaître cette relation entre les champs magnétiques et les courants électriques et l'a décrite dès 1833, connue sous le nom de "règle de Lenz". C'est ainsi que fonctionne un frein à courants de Foucault, également appelé frein à induction, qui peut même freiner une automotrice ICE, des montagnes russes ou une tour de chute libre. Cela montre les forces énormes qui sont en jeu.
En 1911, Ludwig Roebel découvre comment éviter les courants de Foucault : il divise la barre de cuivre massive en plusieurs bandes de cuivre plates isolées les unes des autres et les dispose par "torsion" de manière à ce qu'elles s'entrelacent et subissent continuellement un changement de couche dans la section transversale du conducteur global. Aux extrémités, les conducteurs partiels sont à nouveau reliés entre eux et forment une barre, la barre de Roebel.
De cette manière, les courants de Foucault s'annulent mutuellement et toute la section de la barre peut être parcourue par le courant de manière presque uniforme. Ce n'est qu'après l'invention de Roebel qu'il est possible, à partir de 1912, de construire de grands générateurs avec lesquels le courant électrique peut désormais être produit à bon marché.
La BBC dépose un brevet pour le "conducteur pour machines électriques", qui est délivré le 19 mars 1912.
Le Roebelstab entame sa marche triomphale autour du monde à partir de Mannheim. La désignation Roebelstab s'impose au niveau international et même le verbe "verroebeln" est utilisé pour désigner la fabrication du bâton. Des brevets suivent aux États-Unis, en Suisse, en Autriche, en France, en Italie, en Angleterre et en Tchécoslovaquie. Cela a une grande importance économique pour la BBC. Désormais, lorsque de grands générateurs sont construits, les entreprises doivent payer des droits de licence à BBC. C'est également à la barre de Roebel que la BBC doit son énorme avance sur la concurrence. Dès 1914, BBC est chargée de construire le plus grand groupe turbo-alternateur du monde de l'époque, d'une puissance de 29,4 mégawattheures (40.000 CV), pour la centrale électrique d'Elverlingsen, près d'Iserlohn.
En 1919, Ludwig Roebel obtient une procuration.
Et il trouve également le bonheur dans sa vie privée. Il épouse Emilie Eccard, infirmière en chef à l'hôpital pour enfants de Fribourg. Le jeune couple habite à l'Augustaanlage. C'est là que naît leur fils Hans en 1921. En 1924, la famille emménage dans sa propre maison dans la Otto-Beck-Straße.
En 1925, la BBC nomme Ludwig Roebel directeur technique, responsable notamment du champ d'expérimentation des machines électriques et du laboratoire de haute tension. Au cours des années suivantes, Roebel réalise d'autres inventions. Il s'occupe entre autres de l'amélioration des racleurs d'huile des paliers de générateurs, des générateurs de soudage et des bobines d'arrêt à réactance.
En reconnaissance de ses mérites exceptionnels dans le développement de la construction de machines électriques, l'école supérieure technique de Gdansk décerne à Ludwig Roebel le titre de docteur honoris causa le 11 juillet 1933.
Le 7 avril 1934, le Dr Ludwig Roebel meurt de manière totalement inattendue et trop tôt, peu avant d'avoir atteint l'âge de 56 ans, à Königsfeld, en Forêt-Noire, où il était venu passer les vacances de Pâques avec sa femme et son fils Hans, âgé de treize ans, pour se reposer. Mais peu après son arrivée, il perd connaissance et meurt trois jours plus tard, probablement des suites d'une blessure à la tête survenue au travail.
De nombreuses nécrologies rendent hommage non seulement à ses succès professionnels et à son sens du devoir, mais aussi à sa grande chaleur humaine, à sa gentillesse, à sa modestie et à sa sincérité, à son sens de la justice et à sa sérénité affirmant la vie.
Mais son invention est toujours vivante. Aujourd'hui encore, la barre Roebel constitue la base de la construction de grands générateurs et de moteurs électriques et reste indispensable. L'usine de générateurs BBC appartiendra plus tard à ABB, puis à Alstom, et sera malheureusement fermée en 2008. Aujourd'hui, la rue Roebelstraße à Mannheim Käfertal rend hommage au grand inventeur.
